Какие бывают доктайпы и с чем их едят уже рассказал weiss. Но я решил написать свой пост об этом, объяснив все одним простым примером.
Представьте, что вы знаете китайский и японский язык. Видите вы иерогилф, который в китайском означает какое-нибудь оскорбительное слово, а в японском приветствие. Одинаковое написание, никаких разниц, но фиг поймешь как это читать. Но если добавить надпись ниже «читать по-японски», то все становиться на свои места.
Так же и доктайп, он рассказывает браузеру, как правильно воспринимать код. Бывает, что с разными доктайпами страница будет вести себя по-разному, а без него вообще работать как надо откажется. Именно поэтому это так важно.